1970年代末，在西北敕勒川牧场做了小半辈子牧马人的小学教师许灵均（朱时茂）一路风尘来到北京饭店，与30年未曾谋面的父亲、旅美华侨企业家许景由（刘琼）见面。当年，追求个人自由的许景由无法忍受与妻子的错

牧马人哈斯木独居荒山牧场，与鹰相伴，在沉静的日子里等待春天。他在山下小吃店相中逃家少年叶尔肯，以三个月为期，聘他帮忙牧场杂务。菜鸟牧童叶尔肯只想数日子、等下山，却意外拾得一只无主幼马，不顾哈斯木反对，

《牧马人》的故事发生在内蒙的军马场，一群正当青春年华的蒙汉青年在辽阔无垠的草原上自由放歌、游牧，与自然与盗马贼斗争。